Russell y sus Estudiantes de la Biblia

El 31 de Octubre de 2016 se cumplen 100 años de la muerte de Charles Taze Russell, fundador de los Estudiantes Internacionales de la Biblia. Nació en Allegheny, Pensilvania, el 16 de Febrero de 1852. Hijo de Joseph L. Russell y Ann E. Birney, la familia se mudó a Pittsburgh y se unió a la Iglesia Presbiteriana. Charles frecuentó más tarde la Iglesia Adventista y en los años 1870 formó un grupo de estudio de la Biblia con su padre, su hermana Margaret y el matrimonio formado por el multimillonario William Henry Conley y su esposa Sara. Al mismo tiempo Charles trabajaba en la tienda de ropa de su padre, la cual cerró cuando prosperó la editorial que posteriormente crearía.
En enero de 1876 llegó a sus manos la revista ‘El Heraldo de la Mañana’, del adventista Nelson Horatio Barbour, discípulo del fundador del adventismo, William Miller. Barbour abandonó a Miller cuando ni en 1843 ni en 1844 se cumplió lo que éste anunciaba, a saber, el regreso de Cristo. La publicación del Heraldo de la Mañana llamó poderosamente la atención de Russell y se entrevistó con Barbour, quien le convenció de que Jesucristo había sido entronizado en el cielo en 1874 y que en 1914 vendría físicamente a la Tierra en la batalla del Armagedón, por la cual serían destruidos los gobiernos humanos.

A partir de su entrevista con Barbour, Russell, sin averiguar si lo transmitido por aquél era cierto o no, comenzó a predicar el año 1874 como el de la presencia invisible de Cristo en el cielo, en tanto que señalaba a 1914 como año del Armagedón o fin de los reinos humanos. Así lo publicó en su revista ‘Zion’s Watchtower’ (La Atalaya), que fundó en 1879, en cuyos ejemplares antiguos puede leerse que 1914 era el año en que Cristo intervendría directamente en la Tierra.
Igualmente recibió Russell de Barbour la idea de que Jerusalén había sido destruida por Nabucodonosor en el año 606 a.e.c. y que en el 536 a.e.c. salieron los judíos del destierro de Babilonia, donde Barbour suponía que habían estado cautivos setenta años, debido a que confundió la servidumbre de las naciones a Babilonia con el destierro de los judíos. Barbour también le transmitió a Russell la idea de que entre el 606 a.e.c. y 1914 mediaban 2.520 años, lo cual el propio Barbour había leído en el libro ‘Horas con el Apocalipsis’, que publicó en 1844 el teólogo Edward B. Elliott, quien fue el primero en afirmar que los siete tiempos del profeta Daniel se extendían del 606 a.e.c. a 1914; pero se equivocó en el cómputo en un año de menos.
A finales de aquellos años setenta, William Henry Conley, miembro del grupo de estudios bíblicos de Russell, financió publicaciones que se distribuyeron ampliamente. En 1881 Conley fundó, con un capital social de 5.000 dólares, la Sociedad Watch Tower de Sion, de la cual el mismo Conley era presidente con 3.500 dólares (70% de las acciones), adjudicando a Joseph Russell 1.000 dólares (20%) y a Charles 500 dólares (10%). En 1884, cuando Conley, por desavenencias con Russell, ya había abandonado la corporación mercantil de la que fue primer presidente, Russell reestructuró la Sociedad por imperamento legal, nombrándose presidente de la misma y redenominándola. Fue en realidad el segundo presidente de la Sociedad Watch Tower.

Charles Russell contrajo matrimonio con María Frances Ackley en marzo de 1879; pero en 1897 comenzaron a separase por incompatibilidad, llegando posteriormente al divorcio. Con todo, Russell no abandonó su predicación y visitó Europa, llegando hasta Egipto, donde tomó medidas en el interior de la Gran Pirámide, da la cual decía que era ‘la Biblia en piedra’. Una de las publicaciones más populares de Russell fue el ‘Fotodrama de la Creación’, trabajo artístico de gran envergadura y duración que pudo ser admirado por millones de personas en Norteamérica.
Años antes de 1914, Russell notó que había un error en el cómputo de los 2.520 años y pensó trasladar el año 1914 a 1915. En esa cuenta andaba cuando en 1914 estalló la Primera Guerra Mundial, que no esperaba, y Russell creyó que aquel mismo año vendría el Armagedón. Pasó 1914 y Russell trasladó definitivamente la llegada del Armagedón a 1915, lo cual publicó en su revista y en el segundo tomo de Estudios en las Escrituras, ‘El tiempo se ha acercado’. Con respecto a su colección de seis volúmenes de Estudios en las Escrituras, afirmó: “Quien se dirige a la Biblia solamente, en dos años vuelve a las tinieblas. Al contrario, si lee los Estudios con sus citas, aunque no haya leído una sola página de la Biblia, al final de dos años estará en la luz”. (La Atalaya, 15 Sept. 1910).

Pasó 1915 sin que tampoco llegara el Armagedón y Russell intentó tranquilizar a los suyos asegurándoles que el fin vendría uno de aquellos años. No pocos abandonaron el movimiento religioso y Russell redobló su actividad de predicación por todo el territorio de los Estados Unidos para captar adeptos. El 31 de Octubre de 1916, agotado, moría en el tren que le trasladaba de una ciudad a otra. Fue enterrado en el cementerio Rosemont United de Pittsburgh. Junto a su tumba se levanta en su honor una gran pirámide de granito.

Destaca cerca de la cúspide el símbolo masónico de la cruz dentro de una corona. Justamente en este lugar del cementerio se alza el gran Centro Masónico de Pittsburgh, aunque se construyó antes de finalizar el siglo veinte. Es de observar que en los seis tomos de Estudios en las Escrituras figura en sus tapas otro símbolo típico de la masonería: el de las alas extendidas a un lado y otro de un círculo central.

Tras la muerte de Russell, los Estudiantes Internacionales de la Biblia quedaron sin entender lo que realmente había sucedido en 1914. Ni en ese año ni en el siguiente llegó el Armagedón anunciado ni apareció Jesucristo en la Tierra para restaurar el paraíso, tal como se había predicado por casi cuatro décadas. Durante años se dejó de predicar la fecha de 1914 porque no tenía ya significado alguno. La predicación se centraba en la fecha de 1874 como año en que Jesucristo tomó su poder real en el cielo.

A finales de los años veinte el sucesor de Russell desechó los libros de su predecesor porque no contenían la verdad de la Biblia y comenzó a predicar el año 1914 como el de la entronización de Cristo. En 1943 la Sociedad Watch Tower suprimió la fecha de 1874 y definitivamente la traspasó a 1914, tal como aparece en el libro ‘La verdad os libertará’. A Russell no se le considera hoy el ‘esclavo fiel y discreto’, como se le consideraba cuando vivía e incluso posteriormente, en 1919, en que se decía que dirigía a los Estudiantes de la Biblia desde el cielo.