Emplean IA para intentar identificar unas misteriosas huellas de dinosaurios
Un avance destacado en el uso de inteligencia artificial (IA) ha permitido el desarrollo de una nueva aplicación diseñada para asistir tanto a expertos como a ciudadanos en la identificación de huellas de dinosaurios que datan de millones de años, según lo expone una reciente investigación de la Universidad de Edimburgo, en Reino Unido.
El trabajo, publicado en la revista 'PNAS', contó con el respaldo financiero del fondo de innovación del Proyecto BMBF: Data-X, del proyecto Helmholtz ROCK-IT, de Helmholtz-AI NorMImag, de la National Geographic Society y del Leverhulme Trust.
Durante años, los paleontólogos han debatido acerca de una colección de huellas ancestrales, tratando de discernir si fueron impresas por depredadores, grandes herbívoros o especies arcaicas de aves.
Tecnología para descifrar el pasado
Investigadores y aficionados tienen ahora la posibilidad de emplear DinoTracker, una aplicación que permite cargar imágenes o bocetos de huellas desde dispositivos móviles y recibir al instante un análisis detallado de las mismas.
La identificación de huellas fosilizadas ofrece claves relevantes sobre la vida prehistórica, aunque estudios previos han evidenciado las dificultades intrínsecas asociadas a su interpretación. Tradicionalmente, la asignación de huellas a taxones concretos se realizaba manualmente, generando posibles sesgos, tal como señalan los especialistas.
Proceso de análisis y entrenamiento de la IA
El centro de investigación Helmholtz-Zentrum de Berlín, en colaboración con la Universidad de Edimburgo, lideró el desarrollo de algoritmos que permiten a los sistemas informáticos aprender por sí mismos a reconocer diferencias morfológicas en las huellas de dinosaurios.
El modelo de inteligencia artificial fue instruido mediante el uso de aproximadamente 2.000 huellas fósiles, ampliadas con millones de variaciones adicionales simulando factores como la compresión y el desplazamiento de bordes. De este modo, se lograron identificar ocho parámetros esenciales de variación, incluyendo la apertura de los dedos, la ubicación del talón, la dimensión del área de apoyo y la distribución del peso en las distintas zonas del pie. Una vez procesadas estas variantes, la inteligencia artificial pudo determinar con alta precisión el género de dinosaurio responsable, comparando con registros fósiles existentes. La herramienta alcanzó una coincidencia cercana al 90% respecto a la clasificación realizada por especialistas, incluso frente a ejemplares cuya atribución generaba controversia.
Nuevas perspectivas en la evolución de los dinosaurios
Uno de los hallazgos más reveladores de la investigación reside en que la red descubrió notables similitudes entre antiguas huellas de dinosaurios, de más de 200 millones de años, y las de aves tanto extintas como actuales. Esto plantea la posibilidad de que las aves surgieran mucho antes de lo considerado previamente, o alternativamente, sugiere que determinadas especies primitivas de dinosaurios desarrollaron extremidades con morfologías semejantes a las de los actuales pájaros, según el equipo responsable.
Los resultados del sistema también apuntan a que ciertas huellas enigmáticas halladas en la Isla de Skye, en Escocia, grabadas hace unos 170 millones de años en una ribera fangosa, podrían pertenecer a antiguos parientes de los dinosaurios con pico de pato, representando los primeros ejemplos conocidos a nivel mundial.
Implicaciones para la investigación y el público
El proyecto ofrece nuevas oportunidades para descubrir cómo los dinosaurios habitaban y se desplazaban sobre la Tierra, permitiendo además que cualquier persona pueda desempeñar el rol de científico aficionado en el campo paleontológico.
Según el doctor Gregor Hartmann, representante del Helmholtz-Zentrum, “nuestro método proporciona una forma imparcial de reconocer la variación en las huellas y comprobar hipótesis sobre sus creadores. Es una herramienta excelente para la investigación, la educación e incluso el trabajo de campo”.
Por su parte, Steve Brusatte, profesor de Paleontología y Evolución en la Facultad de Geociencias, ha manifestado: “Este estudio es una contribución apasionante para la paleontología y una forma objetiva y basada en datos de clasificar las huellas de dinosaurios, algo que ha desconcertado a los expertos durante más de un siglo.
Abre nuevas y emocionantes posibilidades para comprender cómo vivieron y se desplazaron estos increíbles animales, y cuándo evolucionaron grupos importantes como las aves. Esta red informática podría haber identificado a las aves más antiguas del mundo, lo que considero un uso fantástico y fructífero para la IA”, concluyó.